Il cancro è una delle patologie più complesse e diffuse nel panorama epidemiologico clinico attuale.
La complessità della patologia oncologica dipende da alcune caratteristiche biologiche e cliniche peculiari dei tumori maligni, quali l'eziologia multifattoriale, l'eterogeneità biologica, la variabilità delle manifestazioni cliniche e della storia naturale della malattia, l'estrema diversificazione della risposta terapeutica ai diversi trattamenti, in particolare alla terapia medica, in funzione del tipo istologico e delle proprietà bio-molecolari, della sede d'insorgenza della neoplasia e, infine, la gravità delle problematiche assistenziali, psicologiche e sociali sollevate dal riconoscimento della malattia e dall'evoluzione della stessa verso la cronicità o verso la fase terminale.
La diffusione della malattia rappresenta inoltre un dato quantitativo che, al pari della complessità biologica e clinica, pone l'esigenza del controllo del cancro fra le priorità assolute in tema di tutela della salute.